Thị trấn lịch sử này nằm trong khu vực Dãy núi Barisan thuộc tỉnh Tây Sumatra nhưng có lịch sử khác với các thị trấn khác. Bukittinggi, Batusangkar, Payakumbuh, Padang Panjang và Solok được định hình và phát triển bởi những người Minangkabau thì Sawahlunto được hình thành bởi các doanh nghiệp khai mỏ trong quá trình khai hoang thuộc địa của Hà Lan năm 1888. Nó dần trở thành một khu định cư cho những người thợ mỏ sau khi Đông Ấn Hà Lan đã đầu tư 5,5 triệu [gulden] (tiền tệ của Hà Lan vào thời điểm đó) để xây dựng cơ sở khai thác than Ombilin. Khu dân cư tiếp tục phát triển và trở thành một thị trấn với dân cư là sĩ quan và thợ mỏ.

Người Hà Lan cũng đã xây dựng một hệ thống xe lửa trị giá 17 triệu gulden để than được vận chuyển từ Sawahlunto qua Padang. Xe lửa đã hoạt động từ năm 1888 nhưng chỉ đến Muara Kalaban và đến Sawahlunto vào năm 1894. Có các chuyến tàu như một phương thức vận tải mang lại lợi nhuận khổng lồ từ khoản đầu tư chỉ từ hàng chục nghìn đến hàng trăm nghìn tấn than mỗi năm. Các khoản lỗ đã biến thành lợi nhuận lớn tới 4,6 triệu gulden mỗi năm cho đến năm 1920. Năm 1898, doanh nghiệp khai thác than vẫn sử dụng lao động khổ sai, được gọi là narapaidana, người bị buộc phải làm việc với mức lương tối thiểu. Năm 1908, tiền lương cho mỗi lao động là 18 xu/ngày và họ phải chịu đòn roi theo lệnh trừng phạt nếu chống đối. Tiền lương cho nhân viên hợp đồng là 32 xu/ngày và họ được cung cấp nhà ở và cơ sở chăm sóc sức khỏe. Trong khi đó, tiền lương cho những người lao động khác là 62 xu/ngày nhưng không có các phúc lợi xã hội nào cả. Cùng với đó, Sawahlunto mô hình chung dần trở thành trại tù nhân cho những người lao động bị ép buộc vào đầu thế kỷ 20.